總統是民主國家裡的國家元首，有的國家的總統不一定是民主國家，像古巴總統就是共產主義一黨專政國家的元首，在許多共產國家（或作社會主義國家）裡，其國家元首的名稱都叫做國務委員會主席或是稱作國家主席，像中國和越南等這類型的共產國家。總統一詞最早源自於美國，美國於1789年獨立後就稱自己的國家元首為總統。